その日は午後から雨だった。
予報にない雨天にナッツハウスの五人は足止めされ、結局談話は午後いっぱい続くことになった。
２階から少女たちのおしゃべりの声がする。天気のせいか客のいない店内に、それはかすかに響いていた。
ナッツは憂鬱な気分で本のページをめくると、ふと窓の外に目をやった。しとしとと音を立てずに、レースのカーテンをかけたように向こうを霞ませて、シャワーのような雨が降っていた。眼前の湖面は無数の波紋を描き、歪んで空を映さない。灰色の空気があたりを覆い、直視できずに思わず目をつぶった。
頭を振ってイメージを消そうとする。思い出したくない。思い出したくないのに残像がとぎれとぎれに浮かんでは消えた。
「…ナッツさん？」
急に後ろから名を呼ばれ、はっと我にかえって振り返る。声の主は階段を下りながらこちらを見て、歩み寄ると影の中から表情が読み取れるところまで来た。
「…こまち」
心配そうな心情を瞳の中に見つけ、後ろめたくなって視線を逸らした。できればこんな自分は見せたくなかった。特に彼女には。
「…どうしたの。気分でも悪いの？」
ほらどうだ、やはり心配をかけている。こまちの心配になど足ることなどではないのに、そう思ったら余計後ろめたくなって顔を逸らしてしまった。
「…なんでもないんだ。…すまない」
こまちの表情は見えないが、足音でこちらに近寄ったのがわかって、自分で気付いてみたら立ち上がっていた。大きな音をさせたのだろう、少しびっくりしたような声をあげる。こまちに心配をかけたくなくて…いや、本当はこんな自分を見せたくなかっただけだ、そのまま窓辺に歩いていって見たくもない空を見上げた。
「…苦手なんだ。こんな空模様は」
やっとそれだけ言った。
そうだ。苦手なんだ…雨なんて。思い出す。思い出したくない記憶を。
王子として守りたかったもの、守れなかったもの…鍵…王国…王冠…大切な人………
一度考え出したらきりがない。失ったものが後から後から浮かんできて、心から溢れ出しそうになる。こんなことは初めてじゃない。
雨のたびに思い出す、自分の過ちを。絶望的な状況で二人で逃げ惑った。そうだ…あの時も雨が降っていた…そうだ…
こまちはなにを思ったのか黙ったままだった。
それが嬉しいような寂しいような気分になって、自分も黙りこくってしまう。だがふと気になって振り返ると、驚いたことにこまちは微笑んでいた。
「…ナッツさんは雨が嫌いなの？」
こまちがゆっくりと窓辺に歩み寄った。もう逃げる場所も隠れる場所もなく、ナッツはただこまちを見つめた。
「…わかるわ。でもね」
こまちは微笑んだまま、ガラスにそっと手を重ねた。冷えたガラスが、こまちの熱を感知してそのまわりだけ白く曇る。
「…わたしは好きよ、雨も」
こまちはそれだけ言って、ナッツを振り返った。そして笑った。……こんなにも穏やかな笑みがあるだろうか…そんな瞳で……。
「…だって、ほら。見て……」
いつの間に雨は止んだのだろう。促されるままに外を見ると、湖面は穏やかに淡い太陽を映して静かになっていた。
やっと雲の束縛を解かれた太陽が、だんだんに光を増して世界を色付ける。きらきらと筋の光が、ナッツハウスのガラスを通してこまちの顔を照らした。
こまちがドアを開けてテラスに出た。しめったウッドステッキに出ていって、深呼吸をする。
「…雨の後って、埃やゴミが洗い流されて、空気がこんなにきれいになるの。とっても澄んでいて、透明でしょう？」
そう言って零した微笑みは、まっさらの空気の中でただただ柔らかく、穏やかな光に包まれて輝いた。
そうか。
そんな考え方もあるのか…。
冷静を保とうと思考を巡らせてはみたものの、込み上げてくる笑みに対抗する手段はなかった。
つられて深呼吸をしたナッツの心に、同じ柔らかな光が溢れる。不思議ともう嫌な記憶は溢れて来ない。そこにあるのは安らかな安堵。無くしたものは忘れない。自分の過ちは生涯消えない。
だけど…
もう雨は怖くない。
記憶に苛まれてがんじがらめになることももう、ない。
「うわー、晴れたね！あっ、見て見て！すっごーい、空がきれい！」
こまちにつられて、ナッツも笑う。暖かな光が、二人を包んでいた。